Les membres de Planetary Society, avec à leur tête le PDG Bill Nye, sont très heureux de savoir qu’il sera possible de lancer bientôt LightSail, un petit engin spatial dont la propulsion se fera uniquement par la force ses panneau solaire. La société SpaceX fournira pour l’occasion une fusée Falcon Heavy pour la mise sur orbite de cet engin.
C’est en avril 2016 que le lancement de LightSail – ou voile légère en anglais – s’effectuera. Et lorsque l’objet spatial sera dans l’espace, il sillonnera le cosmos en se servant exclusivement de l’énergie solaire qui sera captée par ses 4 voiles.
À propos de LightSail, il faut savoir qu’il est composé de 3 « CubeSats » mesurant chacun 10 cm. Quant à ses voiles chargées de capter l’énergie solaire, elles sont fabriquées en Mylar ultramince et leur surface entière est de 32 mètres carrés.
Pour Planetary Society, ce petit engin spatial offre des avantages plus importants en comparaison aux fusées chimiques traditionnelles. L’entreprise est ainsi revenue sur le fait que son fonctionnement se fasse au solaire, en indiquant que cette source énergétique est inépuisable pour la propulsion, ce qui permet de faire l’économie du transport de carburant pour l’alimentation des moteurs de fusée. Aussi, Planetary Society pense que les voiles solaires et les technologies qui en sont associées représentent un moyen performant pour l’atteinte d’autres étoiles. En ce qui concerne le financement de ce projet, il est à mettre au compte de fonds privés et de l’apport de certains membres de la société.
